A primeira pilha elétrica foi inventada em 1800 pelo cientista italiano Alessandro Volta, era constituída por um conjunto de duas placas metálicas, de zinco e cobre, chamadas eletrodos (do grego, percurso elétrico), e por algodão embebido em solução eletrolítica, ou seja, que conduz corrente elétrica. Cada conjunto de placas e algodão forma uma célula ou cela voltaica (Usberco e Salvador, 2002). Assim, em uma célula voltaica, o cátodo é identificado como eletrodo (1) onde ocorre a semi-reação de  (2) do mais forte agente (3) .