O primeiro efetivo golpe contra as comunidades indígenas veio com a Lei Lerdo de 1856, que proibia a propriedade de terra coletiva. A desestruturação das propriedades comunais indígenas foi responsável pela expulsão dos camponeses de seus pueblos, determinando, de um lado, a diminuição da agricultura de subsistência (o milho, para dar um exemplo) e, de outro, sua transformação em trabalhadores assalariados em fazendas que produziam para exportação.