Um dos principais fatores que contribuem para a enorme movimentação de massa que acontece nos furacões é a energia liberada pela condensação do vapor d’água que ascende, verticalmente, a partir da superfície do mar, em uma região de baixa pressão atmosférica. Na superfície, a temperatura é em torno de 27ºC (300K), enquanto que nas regiões mais altas, onde ocorre a condensação, a temperatura atinge valores mais baixos do que -70ºC (aproximadamente 200K). Podemos entender este mecanismo que alimenta o furacão como uma máquina térmica funcionando entre essas duas temperaturas.
Ainda que a quantidade de energia na movimentação do furacão seja imensa, ela é apenas uma fração da quantidade total de calor que circula entre as duas regiões. Uma noção da quantidade de calor envolvida no processo pode ser apreciada pelo cálculo do rendimento ideal do sistema, que é dado mais aproximadamente por: