Uma das principais impurezas que existem nos derivados de petróleo e no carvão mineral é o enxofre. Quando esses combustíveis são utilizados, a queima do enxofre produz SO₂ de cheiro irritável e esse, por sua vez, na atmosfera, reage com o oxigênio e se transforma lentamente no SO₃. Essa reação é acelerada pela presença de poeira na atmosfera. O SO₃ reage com a água da chuva produzindo o H₂SO₄ que é um ácido forte. Durante esse processo o enxofre passa por diferentes estados de oxidação.