No processo de centrifugação, uma amostra é submetida a um movimento de rotação a fim de se promover a separação entre uma fase sólida e uma fase líquida, ou dos componentes líquidos imiscíveis de diferentes densidades, via sedimentação. Partículas insolúveis em uma amostra depositam-se no fundo do tubo da centrífuga, restando a fase líquida por cima do sedimento, que é então aspirado e retirado do tubo. Esse processo tem diferentes aplicações laboratoriais, industriais e domésticas. Como exemplo, ele é usado na separação dos elementos figurados do sangue e o plasma sanguíneo; e na separação de membranas celulares (insolúveis em água) e citoplasma (solvente celular aquoso), após ruptura de células. O funcionamento das centrífugas fundamenta-se em uma grandeza denominada força centrífuga, uma pseudoforça ou força inercial, fictícia, que não existe como força real, ou seja, como expressão da interação entre dois elementos físicos. O termo ultracentrifugação aplica-se quando as velocidades alcançadas pelos rotores nas centrífugas são muito elevadas, obtendo-se acelerações de até 500.000 g, em que g é a aceleração da gravidade.