Observando-se a distribuição espacial das áreas desérticas, constata-se que elas estão, invariavelmente, localizadas em áreas de planície. 

As áreas de desertos caracterizam-se pelo baixo índice pluviométrico e pela forte amplitude térmica. 

Os desertos quentes estão localizados nas proximidades dos trópicos, como os desertos do Saara, ao norte, e o de Kalaari, ao sul da África. 

O deserto de Atacama, na parte setentrional do Chile, originou-se pela presença de barreiras montanhosas que impedem a entrada de massas úmidas do oceano. 

A desertificação é um processo de degradação das terras nas regiões áridas, semiáridas e subúmidas secas, resultantes de variações climáticas e atividades humanas.