O Mercado Comum Europeu, atualmente União Européia, surgiu em 1957 como uma estratégia de unir esforços de países historicamente rivais como França, Alemanha e Grã-Bretanha, a fim de superar a decadência socioeconômica do pós-guerra e criar uma entidade supranacional capaz de competir com outros grandes blocos econômicos. 

A União Européia é o bloco mais antigo e o que atingiu o mais avançado grau de integração, sendo o único que estabeleceu uma integração econômica, social e política, por meio da livre circulação de mercadorias, capitais, serviços e pessoas, além da harmonização de legislações ambientais e trabalhistas. 

O fim da Guerra Fria eliminou a antiga cortina de ferro com a derrubada dos regimes socialistas, o que possibilitou o avanço da economia de mercado e a adesão de países do leste europeu à União Européia, como a Polônia, a Hungria e a República Tcheca, desfazendo-se, assim, a antiga regionalização que compartimentava a Europa em blocos ocidental e oriental. 

A expansão da União Européia foi acompanhada de políticas regionais voltadas à redução do atraso econômico de algumas regiões estagnadas do velho continente. Ainda assim, é possível identificar um considerável desnível entre as nações localizadas ao norte do continente (Suécia, Dinamarca, Holanda, França) e aquelas localizadas ao sul do continente (Portugal, Espanha e Grécia).

O renascimento de antigas rivalidades étnicas, sobretudo nos países do leste europeu, tal como ocorre no território da ex-Iugoslávia (Kosovo) e da ex-URSS (Chechênia), aumenta a instabilidade política e dificulta a adesão de algumas nações, como a Sérvia e a Rússia, como membros da União Européia.