A produção de gases e sua rápida expansão a partir do calor da reação é a força motora por trás dos explosivos. Os gases têm um volume muito maior que quantidades semelhantes de sólidos ou líquidos. O poder destrutivo de uma explosão decorre do choque de ondas causado pelo aumento muito rápido em volume quando gases se formam. No caso dos “alto-explosivos”, como a nitroglicerina (C₃H₅N₃O₉), por exemplo, os gases CO₂, N₂, O₂ e H₂O são produzidos, e a velocidade pode chegar a seis mil metros por segundo.