Movido por forte sentimento de honra e pelo respeito às tradições culturais dos povos indígenas, um pai da "tribo" tupi não só obriga o filho a aceitar ser morto por invadir o espaço e uma tribo inimiga como também lança sobre ele uma maldição, condenando-o a viver errante pelas florestas, como atestam os versos "da tribo punjante/que agora anda errante”.

Em busca de alimento para si e para o pai (sobreviventes da “tribo” tupi, em extinção), um jovem guerreiro se perde na mata. Surpreendido por índios timbiras, ele luta bravamente e, como recompensa, ganha o direito de voltar e trazer seu pai para a nova tribo, onde vão desfrutar da hospitalidade timbira, validando o mito do bom selvagem.

Numa ruptura com imagens elaboradas em períodos anteriores da literatura brasileira, o indígena ganha contornos de herói na representação que dele é construída quase ao final do poema: o guerreiro tupi torna-se realmente “I-Juca-Pirama” (‘digno de ser morto’) quando reage e luta, sozinho, contra os timbiras.

Durante a prática do convívio com a natureza que o identifica, um jovem indígena da “tribo” tupi acaba entrando em terreno inimigo. Condenado a ser devorado por canibais timbira ele pede clemência, mas só consegue o perdão quando se oferece para ser escravo deles, recebendo o nome de I-Juca Pirama.

Perdido nas matas, um guerreiro tupi invade o território timbira e, por força da tradição desses povos, é preso e condenado à morte, porém o chefe timbira, ao saber que ele cuida do pai, velho e cego, liberta-o, demonstrando grandeza de caráter, numa retomada do mito do bom selvagem.