Um raio de luz monocromática se propaga com velocidade v₁ em um meio 1 e incide na superfície que separa esse meio de outro meio 2, segundo um ângulo de incidência θ. Esse raio de luz emerge no meio 2, formando um ângulo & com a reta normal à superfície de separação dos dois meios, e passa a se propagar no meio 2 com velocidade v₂. A figura descreve essa situação.