A razão carga/massa (e/m) para um elétron foi calculada pela primeira vez por J.J. Thomson em 1897 durante seus estudos sobre os raios catódicos. Essa razão pode ser calculada utilizando-se o experimento esquematizado na figura.
Nesse experimento, um feixe de elétrons é acelerado através de uma diferença de potencial ΔV e depois é submetido a um campo magnético uniforme B perpendicular à direção da velocidade do feixe de elétrons (na figura, penetrando no plano do papel ⊗). O campo magnético deflete o feixe eletrônico em um caminho circular de raio r. Com base no texto acima, a razão carga/massa é dada por: