Os recifes de corais são formados em grande parte a partir do carbonato de cálcio dos esqueletos de corais. Os corais formadores de recifes em águas rasas vivem na zona eufótica de ambientes marinhos tropicais relativamente estáveis com transparência alta da água, principalmente perto de ilhas e ao longo das bordas de alguns continentes. São sensíveis à temperatura abaixo de 18° a 20°C e acima de 30°C. Recifes de corais de mares profundos, encontrados entre 200 e 1500m de profundidade, são menos conhecidos do que seus correspondentes de águas rasas, mas sua diversidade é tão grande quanto a de muitos recifes rasos.