Trata-se de uma obra com evidentes convicções políticas de ordem liberal, com descrições minuciosas da vida campestre do século XIX. É justamente pelo seu processo descritivo que o livro vem sendo caracterizado como paradigmático do realismo brasileiro, sobretudo pela crítica que faz ao trabalho escravo.

O fio condutor da narrativa é o trabalho escravo. Nesses termos, a obra, conduzida segundo os preconceitos vigentes em torno do casamento, do dinheiro e da vida política, tem em seu herói, Leonardo Pataca, o símbolo do povo brasileiro.

O fio condutor da narrativa é o trabalho escravo. Nesses termos, a obra, de cunho fortemente regional, procura retratar o sertão bruto, criando tipos populares e folclóricos. Suas mulheres e homens são marcados pela perpétua sujeição à necessidade, sentida como destino a ser cumprido por cada um.

Por se ambientar numa época pretérita (o Rio de Janeiro sob o domínio de D. João VI), o método de composição do livro aproxima sua narrativa da crônica histórica. Além disso, há nele um aspecto representativo da sociedade da época: a construção das personagens, especialmente Leonardo, "filho de uma pisadela e de um beliscão", segundo os tipos e costumes do Rio antigo.

A partir da vida de Leonardo, "filho de uma pisadela e de um beliscão", o leitor pode se informar sobre a condição familiar brasileira do século XIX nos meios rurais e urbanos. Os traços de composição da narrativa, visceralmente românticos, têm por temática a crítica ao trabalho escravo.