Azevedo analisa o fenômeno dos cortiços que ocupavam o centro carioca a partir da noção de “romance experimental” (proposta por Émile Zola). Sendo assim, sua narrativa assume um tom imparcial para tratar dos moradores do cortiço, insurgindo-se contra a visão negativa com que eles eram mostrados pela imprensa do tempo.

Seguindo preceitos inspirados pelo pensamento científico do século XIX – tais como a observação objetiva do meio e a escrita de caráter documental –, O cortiço compõe uma síntese detalhada da situação precária com que os habitantes mais pobres do Rio de Janeiro se integravam ao universo urbano desde então.

Ao basear o desenvolvimento dos personagens do romance em hipóteses sociológicas e biológicas em voga na época, Azevedo procurou expor como uma estrutura social injusta acaba gerando um ciclo de degradação humana que, no decorrer do enredo, determina o destino de cada indivíduo e da coletividade.

Em busca de um retrato fiel do cotidiano, a estética naturalista rompeu com os parâmetros anteriores de “bom gosto” literário, abordando temas escabrosos e polêmicos. Assim, O cortiço traça um painel anti-idealizado do Brasil, inspirando novos escritores brasileiros a incorporar uma visão mais questionadora sobre o país e seus problemas.