No século VI a.C., Atenas ocupava uma posição de proeminência no Mar Mediterrâneo. Após as reformas de Sólon, a cidade fora dominada pela tirania dos psistrádidas, mas manteve uma longa estabilidade política. As reformas de Clístenes, em 507 a.C., eliminaram as classes políticas definidas pela riqueza, abrindo a participação a todos os cidadãos atenienses, mesmo os sem propriedades. Após alguns retoques no século V a.C., o sistema político estabilizou-se por dois séculos, garantindo aos cidadãos de Atenas, em conjunto, a participação nas atividades de governo.