O século XV testemunhou um golpe terrível para a Europa cristã: a queda de Constantinopla, antiga capital do Império Bizantino, em mãos dos turcos otomanos. A partir daí, havia motivos suficientes para uma expansão que buscasse novas rotas comerciais. Havia muito dinheiro a ser ganho com os artigos do Oriente: sedas da China, algodão da Índia, diamantes e esmeraldas indianas, topázios e safiras do Ceilão e, acima de tudo, as especiarias.
No contexto da expansão citada no texto, o primeiro país a produzir resultados práticos foi