No século XVI, quando os europeus chegaram à região que viria a ser o Brasil, encontraram uma população ameríndia relativamente homogênea em termos lingüísticos e culturais, os tupis-guaranis, que habitavam a costa, desde onde atualmente é o Ceará, até a bacia dos rios Paraná-Paraguai. Os tupis, ou tupinambás, predominavam no litoral entre o norte e onde hoje se localiza o estado de São Paulo. Já os guaranis, entre São Paulo e o extremo sul. Este grande conjunto populacional, predominante na região, convivia com outras populações indígenas a quem chamavam “tapuias” – uma palavra genérica que usavam para designar os índios que falavam outras línguas. Entre estes outros povos indígenas, encontravam-se: