O transporte de energia por meio de radiação eletromagnética ocorre na forma de “partículas” de energia, denominadas fótons. A quantidade de energia de cada fóton, Eғ, é dada pela expressão Eғ = h ∙ f, sendo f a frequência da radiação e h a constante de Planck, cujo valor é 6,6 × 10⁻³⁴ J·s. Ao incidir na superfície de certos materiais, esses fótons podem produzir a emissão de elétrons por essa superfície, mas, para que essa emissão ocorra, é necessário que o fóton transporte uma quantidade mínima de energia, a qual depende do material da superfície. Para uma superfície de potássio, a quantidade mínima de energia necessária para ocorrer a emissãode um elétron é de 3,5 × 10⁻¹⁹ J.
A tabela mostra a frequência de cinco cores de luz que incidem em uma superfície de potássio.
As cores das luzes cujos fótons transportam energia suficiente para produzir a emissão de elétrons ao incidirem em uma superfície de potássio são, apenas,