O processo de urbanização é diferenciado quando se trata dos países centrais e periféricos. Nos países centrais a urbanização remonta ao contexto da revolução industrial e se deu gradativamente em direção a cidades de diferentes portes, assim como estabeleceu um maior equilíbrio entre o crescimento demográfico e a infra-estrutura urbana e de serviços. Nos países periféricos a urbanização foi progressiva e ocorreu no período após a Segunda Guerra Mundial, sendo marcada pela concentração populacional em um pequeno número de núcleos urbanos, chamados megacidades, a exemplo de São Paulo, Xangai, Lagos e Nova Delhi.

Uma das dimensões da globalização é representada pela intensificação dos fluxos migratórios. Essa mobilidade populacional contemporânea se diferencia daquela do passado por três aspectos: vai das nações do hemisfério sul para alguns países ricos do hemisfério norte, possui um caráter permanente e, nessa mobilidade, os migrantes sofrem com a xenofobia.  

O avanço da urbanização provoca uma alteração no comportamento reprodutivo da população mundial, o que aproxima o perfil etário dos países centrais do perfil de alguns países periféricos com maioria de população urbana. Tanto os países centrais quanto os periféricos sofreram uma redução do número de jovens e um aumento de sua população adulta e idosa. 

A urbanização pode ser definida sob diversas perspectivas: pela maior concentração populacional nas cidades se comparadas ao campo; pela melhor dotação de infra-estrutura e de serviços nos espaços urbanos; pelo avanço de um padrão de cultura inspirado na massificação do consumo em direção às áreas rurais. 

As cidades globais, como Nova York, Londres e Tóquio, representam os nós da economia mundo, porque concentram as decisões econômicas e políticas mais importantes, uma vez que sediam os principais centros financeiros (bancos e bolsas de valores), tecnopólos (centros de pesquisa), redes de telecomunicações e distritos industriais, o que faz dessas cidades lugares estratégicos para os grandes grupos transnacionais.