Uma usina termelétrica pode ser considerada como um conjunto de obras e equipamentos cuja finalidade é a geração de energia elétrica por meio de um processo que consiste em três etapas. Na primeira etapa, há a queima de um combustível fóssil, geralmente o carvão, e, com o calor gerado, a transformação da água de uma caldeira em vapor; na segunda, esse vapor, em alta pressão, é utilizado para girar uma turbina, que, por sua vez, aciona um gerador elétrico; na terceira etapa, o vapor é condensado, o resíduo da sua energia térmica é transferido para um circuito independente de refrigeração e a água retorna à caldeira, completando-se o ciclo. A figura abaixo ilustra, de forma simplificada, o processo de geração de energia nesse tipo de usina.