As usinas hidrelétricas com barragens aproveitam a energia potencial da água represada no reservatório para produzir energia elétrica. Durante a queda da água por um duto, parte da energia potencial é transformada em energia cinética e parte é dissipada. A água, devido à velocidade adquirida, produz rotação nas pás das turbinas, as quais são acopladas aos geradores que transformam a energia mecânica em energia elétrica. Por exemplo, na usina de Itaipu, a altura da queda da água pelos dutos é de, aproximadamente, 120 metros.
Considerando a aceleração gravitacional igual a 10 m/s², para cada quilograma de água que cai por um duto da usina de Itaipu, a quantidade de energia potencial gravitacional transformada em outro tipo de energia é, aproximadamente,