A vida surgiu na Terra há cerca de quatro bilhões de anos. O planeta era então pouco mais que uma massa rochosa recoberta por um oceano tóxico. Os primeiros seres vivos restringiram-se a simples espécies unicelulares. Centenas de milhões de anos depois, o aparecimento de seres capazes de converter a luz solar e o gás carbônico em energia e oxigênio foi o passo decisivo para a existência de formas de vida mais complexas. Gradualmente, os micro-organismos pioneiros começaram a agrupar-se para formar espécies multicelulares, nas quais diferentes tipos de células realizam em conjunto as funções necessárias à manutenção da vida. (BARROS, 2011, p. 15).
Há cerca de quatro bilhões de anos, a vida que surgia, segundo a hipótese heterotrófica, apresentava algumas características básicas, como