As briófitas são um grupo de plantas verdes, sem raízes (mas com um rizoide mais utilizado para fixação no substrato por não apresentar grande capacidade de absorção de nutrientes) e também sem um verdadeiro caule ou folhas (apresentando cauloide e filoide).
São também desprovidas de um sistema vascular, motivo pelo qual se desenvolvem preferencialmente em locais úmidos e protegidos da luz direta do sol, como faces protegidas de pedras e falésias e ramos de árvores (especialmente a sua face inferior, ou a face norte, no hemisfério norte, e a face sul, no hemisfério sul).
É também por causa da ausência de um sistema vascular que não existem briófitas muito grandes: o transporte de nutrientes de célula a célula é muito lento portanto as células mais distantes morreriam desidratadas.
As briófitas são criptógamas, ou seja, plantas que não produzem flores. Elas são, na linha evolutiva, a transição entre as algas verdes clorofíceas e as plantas vasculares.
São três, as características que diferem as briófitas das clorofíceas:
- Presença de gametângios masculinos (anterídios) e femininos (arquegônios) com uma camada protetora de células estéreis;
- Retenção do zigoto e do embrião multicelular em desenvolvimento (esporófito) no arquegônio;
- Presença de esporófito multicelular diploide.