Um coloide, ou sistema coloidal, é uma mistura que se enquadra numa categoria intermediária entre as soluções verdadeiras e as suspensões. Caracteriza-se por ter partículas de uma substância (a fase dispersa) finamente distribuídas em outra substância (a fase de dispersão). Embora possa parecer homogêneo a olho nu, um coloide é, na sua essência, uma mistura heterogênea. O tamanho das partículas dispersas é o critério fundamental para a sua classificação, variando tipicamente entre 1 e 1.000 nanômetros. Esta dimensão impede que as partículas se assentem por gravidade e que sejam separadas por filtração comum, distinguindo-as das suspensões, que possuem partículas maiores e sedimentáveis.
As propriedades óticas e cinéticas dos coloides são distintas e servem para a sua identificação. Uma das características mais notáveis é o Efeito Tyndall, que consiste na dispersão de um feixe de luz ao atravessar o coloide, tornando a sua trajetória visível. Este fenómeno não ocorre em soluções verdadeiras, onde as partículas são demasiado pequenas para dispersar a luz. Outra propriedade importante é o Movimento Browniano, um movimento aleatório e em ziguezague das partículas coloidais, resultante do seu bombardeamento pelas moléculas do meio de dispersão. Estas características confirmam a natureza particulada e heterogênea do sistema.
Os coloides são classificados com base no estado físico das suas fases dispersa e de dispersão. Quando um sólido está disperso num líquido, forma-se um sol (ex: tintas, sangue). Se um líquido estiver disperso num sólido, tem-se um gel (ex: gelatina, geleia). Uma emulsão consiste na dispersão de um líquido em outro líquido (ex: leite, maionese). A dispersão de um gás num líquido ou sólido forma uma espuma (ex: chantilly, pedra-pomes). Por fim, um aerossol é formado por partículas líquidas ou sólidas dispersas num gás (ex: neblina, fumaça). Esta diversidade de combinações torna os coloides omnipresentes em produtos alimentares, cosméticos, industriais e em sistemas biológicos.