Um ecossistema é um sistema ecológico complexo e dinâmico, formado por uma comunidade de organismos vivos (biocenose) que interagem entre si e com o ambiente físico e químico não vivo (biótopo) em uma determinada área. As interações dentro de um ecossistema envolvem o fluxo de energia e a ciclagem de nutrientes, mantendo um certo grau de equilíbrio e organização.
Os componentes bióticos de um ecossistema incluem todos os seres vivos, como plantas, animais, fungos e microrganismos, cada um desempenhando um papel específico nas cadeias e teias alimentares e nos ciclos biogeoquímicos. Os componentes abióticos compreendem fatores não vivos, como luz solar, temperatura, água, solo, nutrientes minerais e gases atmosféricos, que influenciam diretamente a vida e a distribuição dos organismos.
Os ecossistemas podem variar enormemente em tamanho e complexidade, desde uma pequena poça d’água até uma vasta floresta tropical ou um oceano inteiro. Cada ecossistema possui características únicas, adaptadas às condições ambientais específicas e à diversidade das espécies que o habitam. As interações entre os organismos, como a predação, a competição, o mutualismo e o parasitismo, são cruciais para a estrutura e o funcionamento do ecossistema.
A compreensão dos ecossistemas é fundamental para a ecologia e para a conservação ambiental. O estudo de como os ecossistemas funcionam, como respondem a perturbações naturais e antropogênicas, e como as espécies interagem é essencial para a gestão sustentável dos recursos naturais e para a proteção da biodiversidade. A saúde dos ecossistemas é vital para o bem-estar humano, fornecendo serviços essenciais como a produção de alimentos, a purificação da água e do ar, a polinização e a regulação do clima.