Ernest Rutherford (Brightwater, Nova Zelândia, 30 de agosto de 1871 – Cambridge, Reino Unido, 19 de outubro de 1937) foi um físico britânico nascido na Nova Zelândia, amplamente considerado o “pai da física nuclear”. Sua obra revolucionária sobre radioatividade e a estrutura do átomo transformou a compreensão da matéria e seus fundamentos.
Rutherford estudou na Nova Zelândia e na Universidade de Cambridge, na Inglaterra. Sua pesquisa inicial se concentrou na radioatividade, e ele identificou os raios alfa e beta como dois tipos distintos de radiação emitida por elementos radioativos. Através de experimentos inovadores, como o célebre “experimento da folha de ouro”, Rutherford propôs o modelo nuclear do átomo, que postulava um pequeno e denso núcleo positivo rodeado por elétrons. Esta descoberta representou um grande avanço na compreensão da física atômica.
Ele recebeu o Prêmio Nobel de Química em 1908 por suas investigações sobre a desintegração de elementos e a química de substâncias radioativas. Liderou o Laboratório Cavendish em Cambridge, guiando uma geração de físicos brilhantes, incluindo James Chadwick, que descobriu o nêutron. Suas descobertas científicas pavimentaram o caminho para o desenvolvimento da energia nuclear e aplicações médicas da radioatividade.
Rutherford foi elevado à nobreza como Barão Rutherford de Nelson, e hoje é considerado uma das figuras mais importantes da história da ciência.