Estação espacial é uma estrutura artificial concebida para a permanência humana no espaço. A distinção entre uma estação espacial e uma nave espacial reside na ausência de sistemas de propulsão ou de aterragem — em vez disso, são necessários outros veículos para transportes de e para a estação. As estações espaciais são desenhadas para suportar a vida em órbita a médio prazo, por períodos de semanas, meses, ou mesmo anos. As estações espaciais são utilizadas para estudar os efeitos no corpo humano de longos períodos de permanência no espaço, bem como para proporcionar melhores plataformas para investigação científica, comparativamente a outros veículos espaciais. A expressão “estação espacial” foi cunhada pelo alemão Hermann Oberth em 1923 para descrever uma estrutura que serviria como ponto de partida para viagens a Lua e Marte. Estações espaciais do passado e actuais: Programa Salyut: Salyut 1, Salyut 4, Salyut 6 e Salyut 7 Programa Almaz: Salyut 2, Salyut 3 e Salyut 5 Skylab Mir Estação Espacial Internacional (ISS) Tiangong 1 Adicionalmente, a Bigelow Aerospace encontra-se a desenvolver módulos habitacionais insufláveis, destinados à construção de estações espaciais. Desde o vôo da Soyuz 11 à Salyut 11, todas as missões tripuladas ultrapassaram o seu recorde no embarque com estações espaciais. O recorde actual de 437,7 dias foi estabelecido por Valeri Polyakov na MIR de 1994 a 1995. Em 2000, 3 astronautas completaram missões de mais de um ano de duração, todas na MIR. Alguns desenhos de estações espaciais foram propostos como habitats espaciais de longo prazo para grandes quantidades de pessoas, essencialmente “cidades no espaço”, onde as pessoas se instalassem permanentemente. No entanto estas concepções não passam de hipotéticas, e nunca foram consideradas para implementação.