A respiração pulmonar, ou ventilação, é a renovação do ar contido nos pulmões de modo espontâneo e por ação dos músculos respiratórios, músculos intercostais e sobretudo o diafragma.
Em medicina e em biologia, o termo «respiração» designa a produção de energia pela célula, a denominação de ventilação pulmonar é preferível a respiração para evitar confusões.
É feita em dois tempos: a entrada do ar nos pulmões quando se da a inspiração, e a saída do ar quando se da a expiração. Em média, um ser humano efetua, ciclos respiratórios por dia.
Naturalmente a ventilação pulmonar envolve: centro da ventilação pulmonar, incursão torácica, músculos da ventilação pulmonar, frequência da ventilação pulmonar, tempo inspiratório e expiratório, fluxo de gás na via condutora e no espaço alveolar, complacência pulmonar, retração elástica pulmonar e torácica, volume corrente pulmonar, volume minuto pulmonar.
Estes processos são totalmente distintos do que popularmente é chamado de respiração que na verdade acontece a nível celular. Na linguagem culta não se deve confundir respiração com ventilação pulmonar, pois não se trata de sinônimo.
A ventilação pulmonar pode ser natural ou assistida por um dispositivo que auxilia a ventilação, sendo que a natural envolve processos neuro-muscular-torácico-pulmonar e físico, e a assistida dependendo do dispositivo utilizado relaciona-se com um ou mais processos da ventilação pulmonar.
As células enquanto vivas necessitam de um suprimento contínuo de oxigênio, nutrientes e água para produzir energia biológica, através de um processo bioquímico de respiração, para desempenhar as suas funções.
O fornecimento de oxigênio nos animais é realizado pelo sistema respiratório. Através deste, parte do oxigênio da atmosfera se difunde através da parede do alvéolo pulmonar e atinge a corrente sanguínea.
A maior parte do oxigênio é transportado pela corrente sanguínea, através de uma ligação reversível com a hemoglobina, até os tecidos e as células de todos os órgãos.
As células, após utilizarem oxigênio e nutrientes produzem dióxido de carbono que é transportado pela corrente sanguínea até os pulmões para ser eliminado na atmosfera, através da ventilação pulmonar.
Para que seja possível uma adequada difusão de gases através da membrana do alvéolo, oxigênio passando do interior dos alvéolos para o sangue presente nos capilares pulmonares e o dióxido de carbono se difundindo em sentido contrário, é necessário um processo constante de ventilação pulmonar.
A ventilação pulmonar consiste numa renovação contínua do ar presente no interior dos alvéolos. Para que isso ocorra é necessário que, durante o tempo todo, ocorram movimentos que proporcionem insuflação e desinsuflação de todos ou quase todos os alvéolos.
Isso provoca, no interior dos alvéolos, uma pressão ligeiramente, ora mais negativa, ora mais positiva do que aquela presente na atmosfera. Durante a inspiração, devido a uma pressão intra-alveolar de aproximadamente 3 mmHg mais negativa do que a atmosférica, uma certa quantidade de ar atmosférico é inalado pelo aparelho respiratório; durante a expiração, devido a uma pressão intra-alveolar de aproximadamente 3 mmHg mais positiva do que a atmosférica, a mesma quantidade de ar é devolvida para a atmosfera.
Para que possamos insuflar e desinsuflar nossos alvéolos, devemos inflar e desinflar nossos pulmões. Isso é possível através de movimentos que acarretem aumento e redução do volume no interior da nossa caixa torácica, onde nossos pulmões estão localizados.
Podemos expandir o volume da nossa caixa torácica levantando as costelas e contraindo o diafragma. Para retrairmos o volume da caixa torácica fazemos exatamente o contrário: rebaixamos nossas costelas enquanto relaxamos o nosso diafragma.
Portanto, temos diversos músculos que são importantes na ventilação pulmonar: Músculos utilizados na inspiração: diafragma, esternocleidomastoideos, intercostais externos, escalenos, serráteis anteriores. Músculos utilizados na expiração: intercostais internos, retos abdominais e demais músculos localizados na parede anterior do abdômen.